Os índios foram libertados, primeiro, nos estados do Pará e Maranhão

A abolição da escravatura indígena aconteceu, de forma oficial, por iniciativa do marquês de Pombal. Primeiro, foi implantada a lei de 6 de junho de 1755, válida para o estado do Pará (na época, Grão-Pará) e Maranhão. Posteriormente, a medida foi implantada, por alvará, ao longo do país, em 8 de maio de 1758.

Quando os portugueses chegaram ao Brasil no século XVI, encontraram uma terra povoada por índios, livres e autônomos. Os exploradores europeus travaram, inicialmente, um bom relacionamento com os nativos brasileiros, que os ajudavam na exploração de pau-brasil, derrubando árvores e levando-as aos portos de embarque, um trabalho árduo pelo qual não eram remunerados de forma justa.

Quando o processo de colonização começou, os portugueses passaram a expulsar os nativos de sua própria terra, capturá-los e escravizá-los. Eram uma mão de obra mais barata que os negros africanos. Neste período de escravidão, os índios foram vítimas da violência, roubados de sua dignidade e liberdade.

O índio só deixou de ser escravo quando os portugueses adquiriram condições econômicas para a compra de escravos negros. O trabalho de catequese realizado pelos jesuítas se opunha à escravidão.